"L'importance accordée à l'observation est une tendance marquante des sociologies contemporaines. Mais comment observe-t-on ? Que capte l'œil du sociologue quand il observe ? Comme le regard du peintre ou comme celui du critique ou de l'historien d'art en présence d'une toile, le regard du sociologue est analytique il fait le partage entre ce qui est pertinent et ce qui ne l'est pas ou l'est moins entre l'importance et le détail. Toute observation comporte ainsi un reste.
Albert Piette interroge les différentes traditions sociologiques ou ethnologiques afin de dégager le principe de pertinence que chacune d'elle met en œuvre pour faire la part de l'essentiel et du détail.

Mais existe-t-il des détails insignifiants ? Déchets habituels de l'observation sociologique, les détails particuliers ne méritent-ils pas pourtant de retenir le regard du sociologue, sans qu'il les absorbe dans la généralité ?

Développant sa propre théorie du détail, l'auteur défend l'idée selon laquelle la réalité sociale se construit dans la tension, variable selon le degré de tolérance propre à chaque situation, entre ce qui est jugé pertinent par les acteurs eux-mêmes ou, au contraire, traité comme relevant d'une distraction sans pertinence. Il montre que c'est précisément la possibilité de se soustraire à la contrainte de la situation, de faire des écarts, d'accomplir des actions parasites, de distraire et d'être distrait, qui contribue à définir les êtres sociaux dans ce qu'ils ont de proprement humain.

Cette position, Albert Piette l'illustre par de nombreux exemples recueillis selon une méthodologie originale qui fait une large place à la photographie."