Les nouveaux « natifs du numérique » ?

En 2001, Marc Prensky a inventé les termes « natif numérique » et « immigrant numérique ». Dans sa forme la plus simple, un natif numérique est une personne qui a grandi dans un monde où elle a toujours connu et utilisé les technologies numériques (les ordinateurs). Un immigrant est quelqu’un qui a connu la vie avant l’arrivée des ordinateurs et qui a donc dû s’adapter à leur utilisation.
Selon Prensky, on pouvait distinguer ces deux groupes par leur âge, le consensus général étant que les natifs étaient nés entre 1980 et 1994 (les plus âgés ayant donc 21 ans au moment de la publication de l’article) et les immigrants avant 1980. Cependant, ce n’est pas la différence d’âge que Prensky considère comme le point essentiel ; il affirme que les natifs du numérique ont une compréhension naturelle et innée des technologies numériques qui est bien supérieure à celle des immigrants numériques.

Comme vous pouvez l’imaginer, la théorie originale a été critiquée à plusieurs niveaux. Tout d’abord, de nombreux chercheurs soulignent que l’« accessibilité » aux technologies numériques varie d’un foyer à l’autre ; en effet, même en 2011, environ 9 millions de personnes au Royaume-Uni n’avaient pas accès à Internet, et ce chiffre s’élevait à environ 30 millions en 2001. On peut donc affirmer qu’au moins 50 % (au minimum) des natifs du numérique n’avaient en réalité pas interagi avec des ordinateurs ou Internet pendant leur enfance et n’avaient donc pas pu développer leurs compétences innées – car les personnes nées en 1980 auraient eu 21 ans en 2001.

Les principales critique du concept “digital natives”

 -L’âge n’explique pas à lui seul les compétences numériques.

Être né avec Internet ne garantit ni maîtrise technique, ni esprit critique, ni compréhension des algorithmes, de la sécurité ou de l’IA.

– Les jeunes sont très hétérogènes dans leurs pratiques et usages.

Les compétences varient selon le milieu social, l’éducation, les usages, l’accès aux équipements et les opportunités d’apprentissage. Beaucoup de jeunes utilisent intensivement les réseaux sociaux ou les smartphones mais rencontrent des difficultés lorsqu’il s’agit de programmation, de recherche d’information fiable, de cybersécurité ou de production numérique avancée.

– La distinction “natifs” vs “immigrés” est trop binaire.

De nombreux adultes sont très compétents numériquement, tandis que certains jeunes le sont peu. Les chercheurs considèrent souvent cette opposition comme un stéréotype simplificateur.

En soulignant la question de l’accessibilité, il convient également de réexaminer les tranches d’âge proposées par Prensky et toute une série d’autres chercheurs qui ont donné leur propre nom à cette même génération. Si l’on considère les progrès considérables réalisés par les technologies numériques au cours des dix dernières années, tant en matière d’accessibilité que de diversité des produits numériques, il faut remettre en question les tranches d’âge avancées : Prensky n’a-t-il pas catégorisé un peu trop vite ?

Fait intéressant : Prensky s’est lui-même éloigné du concept de digital native dès la fin des années 2000 pour promouvoir l’idée de « digital wisdom » (sagesse numérique). L’accent n’est plus mis sur l’année de naissance mais sur la capacité à utiliser les technologies de manière réfléchie, critique et efficace.

Ainsi, les enfants nés en 1985, comme moi, n’avaient pas accès à Internet tous les jours pendant leur enfance ; en fait, je n’ai eu un ordinateur à la maison qu’à l’âge de 13 ans, et je n’ai eu l’accès haut débit qu’à 15 ans. Dans cette optique, j’ai souhaité mener une étude sur la génération née après 1994, et comparer leurs compétences numériques et leurs attitudes à celles des « natifs » originaux et à celles des « immigrants ».
J’ai utilisé des groupes de discussion, des enquêtes et des forums de discussion en ligne pour rassembler les informations dont j’avais besoin afin de déterminer si a) les natifs numériques et les immigrants étaient fondamentalement différents (puisque les immigrants ont eux aussi vécu l’avancée des technologies numériques, ont-ils rattrapé leur retard ?) et b) s’il existait une « nouvelle » génération de natifs plus avancée que celle de Prensky (1980-1994).

Ce qui change en 2026 avec l’IA

L’arrivée massive des systèmes d’IA générative renforce encore les critiques du concept. Des travaux récents suggèrent que beaucoup de jeunes surestiment leurs compétences numériques et leur capacité à comprendre les biais algorithmiques, les deepfakes ou les mécanismes de l’IA. Certains chercheurs parlent même d’un écart entre confiance perçue et compétence réelle. Autrement dit, en 2026, savoir utiliser un smartphone ou un chatbot n’est plus considéré comme une preuve de « littératie numérique ».